生于贺兰山下，儿时便曾目睹爷爷以贺兰石制作印章与砚台，但彼时年少，不解其中文化渊源，只是感觉贺兰石色泽独特、过目难忘。
成年之后，对贺兰砚的感悟逐渐深刻。
贺兰石，由深紫与豆绿两色相嵌相生，浑然一体而对比鲜明，因石料产于贺兰山小滚钟口而得名。贺兰石之所以紫绿相间，盖因此间地层中的杂色砂质板岩在亿万年的时光中，历经如丹青妙手般的自然之力，被铁、锰等元素浸染，凝聚成富含多种微量元素的致密岩体，石质细腻，色泽清雅，紫中嵌绿，斑斓瑰丽。而小滚钟口内的贺兰石，又分为前山石与后山石两种，后山石产于大寺沟的山峰背面，石质比前山石更为细润，彩色石也相对较多。所以，清末之后便多以后山石制砚。
宁夏地区以贺兰石制砚，历史悠久，1780年乾隆《宁夏府志·地理山川》中便有记载：“笔架山，在贺兰山小滚钟口，三峰矗立，宛如笔架，下出紫石可为砚，俗呼贺兰端”。1927年《朔方道志·舆地志下》中亦有记述：“砚石，产贺兰山小滚钟口，笔架峰下，有青、紫二色，质坚而润，不亚端石”。此处所述，盖为前山石。
历史上宁夏制砚大师以贺兰石制砚，量形随势，因彩施艺，在艺术创作上讲究“相石”与“俏彩”。“相石”，是通过仔细观察，将具体石料的质地、走向和纹理等自然形态了然于心。然后，便是根据石料的形制与紫绿色的分布，运以巧思，精心雕刻。此时之色彩则犹如点睛之笔，将所雕物象的形体轮廓勾勒得更为清晰，亦使得主题意蕴在色彩的映衬下格外鲜明，谓之“俏彩”。故而，贺兰砚，或于绿底上雕琢流云，于紫斑处镂刻蟠龙，精工细琢而对比生姿的云龙三现浮于砚面；或以简约形式开凿紫色墨池，池中浮雕俏色卧牛，宛若将中国山水画的留白与意境浓缩于方寸之间；甚至可以法相自然，就紫色石形为池塘，以绿色雕塑荷叶，“荷”谐之趣、悠然之韵尽现砚中。
以贺兰石制成的砚台，叩之清越，呵气成津，发墨迅捷，下墨如油，且不损笔锋。尤以砚堂余墨，加盖历经数日，依然浓稠湿润，尽显石质之佳。
清中期名士杨芳灿曾在宁夏任水利同知等职，其于宁夏期间，特为贺兰砚赋诗：“贺兰奇石纷琼瑰，良工采之为砚材。穷搜地宝元窞裂，巧琢山骨苍烟开……”全诗共十六韵，首韵开宗明义，阐述贺兰砚的产地即为贺兰山。诗中亦对贺兰砚质地坚密，手感玉润，发墨溢馨，挥毫洒如等特质予以描绘。
清中后期重臣、著名学者祁寯藻，位历四朝，身负“三代帝师”之誉（教习道光、咸丰、同治三位皇帝）。他在偶得一方贺兰石后，摩挲赏鉴，爱不释手，不仅请良工精琢，更为贺兰砚亲撰千字长赋。序言中，他直抒胸臆：怎么能让如此绚烂的中华瑰宝长隐于边陲？愿以文章使其名扬天下。“东坡论砚，以涩不留笔，滑不拒墨为佳。若端者歙，皆名产也，而出自北地者特鲜。于阗之青铁砚，临洮之洗砚外，此无闻焉。近有所谓贺兰砚者，产于宁夏山中，素不以砚名。好事者袖之来，其色青绿相间。制砚试之，涩如滑如，与东坡所云略合。噫！斯石也，置之胜地，争购者接踵矣；乃弃是邦，而人莫之识。至今始喜得之，砚岂有遭乎。爰为赋以张之。”
祁寯藻为清代大家，描述贺兰砚的文字璧坐玑驰，文采飞扬，对贺兰砚的赞美与颂扬更是不怜辞藻：“濯锦鲤于松胶，如闻瀺灂；盘苍鳞于漆涧，欲作之面。翘鸡距以淋漓，捋鼠须而秀发。”仿佛研磨之时能听见（黄河之）水声潺潺，文心与画境交融，盎然生动。
严谨的学者祁寯藻在获得贺兰砚后，也不禁逸兴遄飞，心生遥想：若能拜米芾为兄，东坡为友，请米芾以“三峰入画”，邀苏轼吟传世诗篇，以此砚共续文脉，该是何等快事！此处所言的“三峰入画”，颇为有趣，因为祁寯藻未至贺兰山，但或许听闻贺兰石产于贺兰山“三峰矗立”的笔架山下，于是便畅想请米芾以描绘此间山色。这虽是祁寯藻异想天开的憧憬，却彰显其对贺兰砚的倾慕与赞叹。唯有完成这场与先贤的神交，其情方得安顿，其珍方得知音，亦令先贤能够感悟后世中华美砚之卓越风采。
贺兰砚，以其独特的材质与深厚的文化积淀，不仅成为文人案头的四宝之首，也承载着跨越时空的雅韵。从杨芳灿的诗意描绘到祁寯藻的千字长赋，历代名士的垂青与题咏，是对以贺兰石制砚的认可，更是将贺兰山的灵秀物华与华夏文明中的笔墨情怀紧密相连。
1935年，南京筹建各地物产陈列馆，彼时宁夏政府所选送的，正是两方贺兰砚与一方栽绒地毯。文房之宝的贺兰砚与灿若星辰的宁夏地毯，二者皆取自宁夏本土风物——贺兰石与滩羊毛，经能工巧匠的创作，融独特的地域物产与悠久的历史文化于一身。以此代表当时宁夏制造水平，实为佳选。
1963年12月，时任国家副主席的董必武视察宁夏之时，观看贺兰石制作的砚台，欣然为贺兰砚题诗：“色为端石微紫深，纹似金星细入肌；配在文房成四宝，磨而不磷性相宜”，更为佳话。
今朝，贺兰砚以及贺兰石雕艺术已蜚声海内外。以贺兰石精雕而成的大型竖屏，陈列于北京人民大会堂，气象恢宏；1997年香港回归时，宁夏回族自治区送给香港特别行政区的礼物就是用贺兰石雕刻的一方“牧归”砚。至2011年，贺兰砚制作技艺入选第三批国家级非物质文化遗产名录，跻身全国六大名砚之列。
贺兰紫玉，砚田星垂。
郑文著/文 图片由本文作者提供