2025年11月末，自治区自然资源厅携手宁夏地质局古生物化石及地质遗迹调查研究科技创新团队，在吴忠市成功发掘出一具保存较为完整的四棱齿象化石。经初步鉴定，这头古象生存于距今约1100万年至900万年的中新世时期，是宁夏近十年来首次发现的较完整的大型哺乳动物化石。

对于新成立的宁夏古生物化石及地质遗迹调查研究科技创新团队而言，这具四棱齿象化石的发现别具意义，因为这是该团队自2025年获批以来，取得的第三项重大进展，一系列发现清晰地绘制出一幅宁夏地区更为丰富多彩的古生命画卷。

矿坑奇遇

此次发现源于宁夏古生物化石资源管理项目的化石产地调查。宁夏地质博物馆高级工程师杨克成回忆道：“我们当时正在吴忠市进行系统的野外踏勘，那是一个看起来十分普通的废弃矿坑。”

团队最初是如何注意到化石线索的？杨克成描述道：“并非群众报料，也非偶然撞见，而是我们团队根据地质图和对地层岩性的专业判断，认为该区域的中新世干河沟组地层具有埋藏化石的潜力。但发现如此完整的个体，确实超出了我们的预期。”

真正令队员们心跳加速的时刻，是在清理表层岩土后。“当化石的轮廓第一次清晰地呈现在眼前时，所有人都屏住了呼吸。”杨克成说，“一段粗壮的门齿和硕大的臼齿嵌在岩层中，保存状态之好令人惊喜。”

矿坑的地质条件复杂，岩层松散，给发掘带来巨大挑战。团队使用了精细的手工工具进行剥离，对脆弱部位进行了现场加固，并用石膏对化石块进行了打包。整个过程像外科手术一样小心，确保这块珍贵遗产不受损伤。

科学解码

经系统挖掘，这具化石的主要组成部分包括长达110厘米的上颌骨、保存完好的臼齿以及部分门齿，其中右门齿残留长度约40厘米。

宁夏地质博物馆科研部主任万杨解释了判断其为四棱齿象的关键特征：“最明显的标志是其独特的颊齿齿脊形态。四棱齿象的臼齿齿冠相对较低，齿脊呈明显的四棱状排列，这与现代象和猛犸象都有显著区别。”

“从演化地位看，四棱齿象属于长鼻目中的嵌齿象科，是象类演化中的一个重要分支。”万杨补充道，“它们生活在新生代中新世时期，当时正是象类多样性达到顶峰的时期。”

根据已发现的骨骼，科研人员推测这头四棱齿象体型中等，但具体年龄、性别等信息还需进一步研究。“化石的‘完整性’不仅体现在骨骼的保存程度上，更在于关键部位如带有牙齿的上颌骨得以留存，这为我们提供了大量生物学信息。”万杨指出。

古环境重建

四棱齿象的发现为重建中新世时期宁夏的古环境提供了珍贵线索。

“这类动物通常生活在温暖湿润、植被茂盛的环境中，如森林或开阔林地。”宁夏古生物与地质遗迹调查研究科技创新团队带头人杨卿分析道，“它们的牙齿结构适应咀嚼相对柔软的植物，这暗示当时吴忠地区可能有丰富的水源和茂密的植被。”

这一发现对理解亚洲内陆的环境变迁具有特殊价值。“四棱齿象化石就像一把钥匙，帮助我们打开通往宁夏千万年前世界的大门，”杨卿说，“它不仅是宁夏近10年来首次发现较完整的大型哺乳动物化石，也对研究中新世时期宁夏地区的古气候、古生态环境具有重要科学价值。”

化石是古生物科学研究的对象，科学家从它上面可以寻找到地球历史的信息，包括地球上不同生物的起源、演化和发展。通过研究这些化石，科学家能够重建古环境、古地理和古气候，为生命的起源和演化研究提供更多证据。

科普使命

团队自2025年获批以来，已在短时间内接连取得三项重大进展：在同心县窑山发现恐龙足迹化石；成功命名远古新物种宗氏嵴齿鼷鹿；以及本次发现的四棱齿象化石。

“我们的工作不仅是寻找化石，更是探索宁夏的地质与生命演化历史。”宁夏地质博物馆馆长齐娟介绍团队的工作理念时说道，“每一项发现都是拼图的一部分，最终将呈现宁夏地质历史的完整画面。”

团队如何平衡调查与保护？齐娟强调了科学规划的重要性：“我们开展古生物化石产地调查，就是为化石的保护提供科学依据。化石是不可再生的自然遗产，保护永远是第一位的。”

对于公众在野外可能发现化石的情况，齐娟给出了专业建议：“首先，不要自行挖掘，这极易造成不可逆的损坏。应当尽量记录发现地点的准确位置，保护现场，并立即联系当地自然资源部门或博物馆。每一块化石都是全人类的财富，需要我们共同守护。”

随着这具四棱齿象化石被安全运抵宁夏地质博物馆，创新团队已着手进行更精细的修复与研究工作。

与此同时，宁夏地质博物馆正筹划将这些珍贵的发现转化为生动的科普展览。未来，公众将有机会直面这头千万年前的“沉睡巨兽”，透过它的骨骼，窥见一片水草丰美、巨兽徜徉的古老宁夏大地。

“每一块化石都是远古时代留下的一种生命符号，它传递着远古时代生命的信息，”齐娟说，“我们的工作，就是解读这些符号，让沉默的石头讲述这片土地最古老的故事。”

本报记者 王敏/文 图片由受访者提供