离我的住处约三里外，有一个溪涧花园。花园里有许多我熟悉的植物，也有不少我不知名的植物。最使我惊喜的，还有我梦寐以求的植物。有一天，我在那里骤然遇见棉花，就像人丛里见到失散多年的朋友。我心里默念着：“久违了，我少女时代的棉花姑娘”。

迎面的花坛上，只见乳白色、蛋黄色、紫红色的花朵，花蕊细长，微风里摇曳着，色彩并不张扬，鲜艳里带着柔和。那是几棵一米多高的灌木状的植株，每棵有五六个枝子，稀疏的枝子上，垂着手掌大的叶子，叶的边缘凹凸不平，有的两片叶子连在一起。叶柄比花梗长，花单生于叶腋，每朵花有五个花瓣。这就是棉花。

穿着棉袄长大的我，此刻面对花坛上的棉花，心头浮起别样的情怀，期望能看到结出棉铃，吐出棉絮。但花坛是供观赏的，所栽的植物会不断置换，我忙去访客中心恳求：“花坛上的棉花植株哪天会被撤下？我想栽在自家的院里，行吗？”

我的愿望实现了，一个星期后，花坛上的棉花跟我回家了。棉花的花瓣含多种色素，会随着温度变化，早上开出乳白色的花，下午变成淡红色，第二天变成紫红色，最后变成褐色。那些粉色的、黄色的花朵，都是天然具有色彩的棉花，称为彩棉。棉花来到我家后院的一个星期里，花朵先后凋谢了，每个枝子上结出了五六个棉铃。棉铃也称棉桃，青绿色的，掩在叶子下。

俗话说：“花见花，四十八。”意思是棉花开出第一朵花，经过四十八天，会见到白白软软的棉花。我见到棉铃分成五个瓣或六个瓣，外壳由绿色变成赤褐色，叶子也变成赤褐色，这时，成熟的棉铃自动裂开，蹦出了花儿，即通常说的棉花：开花后结出的果实裂开来的内部纤维，很柔软，呈白色，或白里带黄。

棉铃裂开后的第七天，我开始采摘棉花，用手指从棉铃开口处轻轻把棉絮一点一点往外拉，棉絮由团状变成了丝状。正常吐絮的，是白色的；经霜冻枯死的棉铃，棉絮是黄色的；受长期阴雨侵蚀的棉铃，棉絮是灰色的。

棉铃内裹着许多小小的棉籽，上有茸毛。我耐心地将一粒粒棉籽分离出来，留着明年下种。棉絮里少了棉籽，更显得洁白，平摊在阳光下晒，变得蓬蓬松松的。这一大堆如银似雪的棉花，我会作为圣诞礼物送给小孙女，她可用来替心爱的布娃娃缝制新年的棉衣。

棉花适合制作各类衣服、工业用布、帆布、棉纸等等。棉籽可制成棉籽油，棉籽壳可制成饲料。棉花造福人类甚多，但人类还是知之不多，此文算是弥补这个缺憾吧。

□吕雪萱 （重庆万州）