一提起元宵，有人自然认为就是指汤圆，其实这种认识只对了一半。因为“元宵”还是一个时间名词，是指正月十五的夜晚。元宵节观灯是我国人民的一大习俗。辛弃疾的《青玉案·元夕》里写道：“东风夜放花千树，更吹落、星如雨，宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。”这就是描写元宵观灯的盛况。

按照我国的习俗，把每年农历的正月十五、七月十五和十月十五分别称为上元、中元和下元（“元”指月亮正圆）。因为上元那天主要是在夜间进行庆祝活动，所以那天晚上就叫“元夜”或“元宵”（“宵”就是夜）。

把正月十五作为“元宵节”大概始于汉代。据说汉惠帝刘盈死后，吕后一度篡权。吕后死后，忠于汉室的周勃、陈平等人协力戡平了“诸吕之乱”，拥刘恒为帝，即汉文帝（公元前180年~前140年）。因为戡平诸吕之乱的日子恰好是正月十五，因此，汉文帝登基后，每年的这天晚上就出宫与民同乐，以示纪念，并把这一天定为“元宵节”。

元宵节观灯的习俗也始于汉代。汉明帝永平10年（公元67年），蔡愔从西域求得佛法，汉明帝敕令元宵节在京城点灯以示庆贺。从那以后，元宵节放灯的风俗就开始兴起。如此算来，也有近两千年的历史了。

千百年来，劳动人民为了过好这个节日，在扎灯艺术方面不断地探索和创新，使我国的花灯艺术达到了出神入化的境界。像传统的“嫦娥奔月”“西施采莲”“八仙过海”“刘海戏金蟾”等人物灯和蔚为壮观的树灯、花灯、楼灯、牌坊灯、鳌山灯，还有金鱼灯、生肖灯、水果灯、扇形灯、绣球灯等等，真可谓琳琅满目、美不胜收。现代的光电技术更使花灯璀璨无比、令人叹为观止！在观灯的同时，人们还举行猜灯谜、舞龙灯、舞狮子、扭秧歌、抬花轿、跑旱船等文艺活动，常常是人山人海、夜半不散。

到了宋代，人们制作了一种用糯米面裹糖馅的糕点，煮熟后连汤吃，叫做“浮圆子”，以此来寄托人们对“团团圆圆、甜甜蜜蜜”的美好生活的向往之情。因为它是元宵节的应节食品，所以人们称它为“元宵”。

□靳义堂（宁夏银川）