并非所有水生爬行动物都是令人脊背发凉的捕食者。已知最古老的植食性海洋爬行动物是奇异滤齿龙，它的头骨形似锤子，进食模式或许是一种非常独特的两步法：先用凿子形的牙齿把海草从海床上刮下来，再靠另一排针状的牙齿，像滤网一样把卷进水流中的食物碎片过滤出来。

水生爬行动物也不都是巨无霸。很多早期的鱼龙只有现在的鲑鱼那么大，比如短吻龙，这种鱼龙长着粗短的吻，鹅卵石形的牙齿可以咬碎海螺和蛤蜊，巨大的鳍肢和灵活的腕部应该能让它在陆地上自由行动。短吻龙看上去可能很像小型海豹，而且这两种动物都能爬到海滩上晒太阳，也都能潜入海洋里觅食。

在整个中生代的1.9亿年里，海洋爬行动物的兴衰如潮起潮落，有的物种曲终退场，而有的物种则不断演化壮大。在冈瓦纳古陆还没有与其他大陆分离时，它们组成的整体是横跨两个半球的盘古超大陆，最早的水生爬行动物大多数时候就栖息在盘古超大陆的海岸线附近。后来，随着盘古超大陆分崩离析，大陆和海洋的版图逐渐变成了我们今天熟悉的样子。不稳定的地壳接缝开裂，成了后来的太平洋和大西洋。海洋爬行动物沿着大陆裂开后形成的水道迁移，足迹很快遍布了地球海洋的各个角落。